Avant de devenir un aliment essentiel du continent sud-américain ou un produit de grande consommation dans les salles de cinéma, le maïs était une plante sauvage fort peu appétissante…
Il y a au moins 9 000 ans, des habitants du Mexique ont domestiqué le téosinte dont l’épi était bien maigre comparé au maïs actuel. C’est pourtant cette herbe dépourvue de grains ronds et tendres, le téosinte, que des hommes ont commencé à cultiver il y a au moins 9 000 ans au Mexique, dans le bassin du fleuve Balsas, pour finalement obtenir une céréale sucrée et nourrissante. L’équipe de Dolores Piperno (Smithsonian’s Museum of Natural History, Washington) a découvert de nouvelles preuves archéologiques de cette très ancienne domestication, par ailleurs confirmée par les études génétiques sur les variétés de maïs et de téosinte. C’est dans la vallée du Balsas, où pousse le téosinte, que les chercheurs ont concentré leurs recherches. Sous un gros rocher, appelé l’abri de Xihuatoxtla, ils ont découvert des restes de maïs, sous forme de phytolithes (cailloux de silice formés dans les tissus de la plante) et de grains d’amidon restés accrochés à des outils servant pour préparer la plante. Vieux de 8 700 ans, ces fossiles sont les plus anciennes preuves archéologiques connues à ce jour témoignant des débuts de la domestication du maïs. Toujours selon Piperno et ses collègues, qui publient leurs travaux dans les PNAS, les premiers agriculteurs n’utilisaient pas seulement la tige de le téosinte pour fabriquer une boisson fermentée mais consommaient aussi le maigre épi. En effet, les outils de Xihuatoxtla portent la trace des grains de la plante, pas de la tige.
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