Il y a un peu plus d'un mois encore, on ne donnait pas cher de la p�rennit� de Ford en Championnat du Monde des rallyes. Le branle-bas de combat instaur� par les responsables de Ford � la veille de l'�preuve nippone associ� aux vraies-fausses rumeurs, souvent tr�s pessimistes, laissaient augurer d'une fin plus que proche pour le Ford Team RS.
Au contraire, au vu de ses r�sultats pitoyables, tout le monde s'attendait � ce que l'�curie de F1 Jaguar, propri�t� exclusive de Ford, apparaisse la saison prochaine sous le blason de la maison m�re, nantie de moyens plus importants et avec une ambition logiquement d�cupl�e. Un mois plus tard, revirement total de situation : Jaguar et Cosworth sont officiellement mis en vente, mettant fin au programme F1 du groupe sur la piteuse note d'Interlagos. Restait encore � conna�tre la destin�e du rallye. C'est � Bruxelles que Lewis Booth, PDG de Ford-Europe, a officialis� la nouvelle. Plut�t rassurante, voire m�me enthousiasmante : non seulement le programme WRC est �pargn�, mais il est m�me prolong� pour les quatre prochaines ann�es, devenant du m�me coup l'axe prioritaire de la marque dans son engagement sportif. Sans doute les deux victoires successives remport�es derni�rement par l'Estonien Markko M�rtin ont-elles jou� en sa faveur... une �vidence corrobor�e par Lewis Booth, mais � demi-mot seulement : “Nous avions pris notre d�cision avant le Tour de Corse.” Plus s�rement, le Championnat du Monde des rallyes doit sans doute son choix aux co�ts n�cessaires pour viser la victorie, nettement moins importants qu'en monoplace, et surtout � la reconnaissance imm�diate du produit. Pragmatique, Lewis Booth conc�de ainsi bien volontiers que “la seule raison de notre engagement est de vendre le plus possible de voitures de marque Ford”. La victoire engendre des ventes, c'est bien connu ! Pas de changement du c�t� des hommes. L'organisation reste confi�e au prestataire de services M-Sport et son patron Malcolm Wilson. Bas�e en Cumbrie (Angleterre), cette entreprise est en charge du programme Rallye de la marque depuis 1997. Reste en revanche la question — importante s'il en est — des pilotes. Ne pouvant �claicir leur avenir, l'�curie avait d�cid�, d�s septembre, de lib�rer ses deux titulaires afin de ne pas les “griller” dans le f�roce jeu des “baquets musicaux”. Fort de sa fin de saison retentissante (victoires en Corse et en Catalogne), l'Estonien Markko M�rtin semble ainsi avoir fait fructifier ses bons r�sultats en signant un contrat pour l'ann�e prochaine chez le concurrent Peugeot, tr�s revanchard apr�s une ann�e d�cevante. Ne reste donc plus d�sormais que le jeune et prometteur Fran�ois Duval, souvent �blouissant cette saison. Perspective d'un contrat longue dur�e, au sein d'une �quipe en devenir dont il conna�t d�j� tous les rouages : le Belge devrait logiquement se laisser convaincre. Seul probl�me, les appels du pieds incessants d'une certaine �curie Championne du monde en titre nomm�e Citro�n, dont on dit qu'all�ch�e par le talent pr�coce du jeune homme, elle serait tr�s tent�e de l'ajouter dans sa “dream team” au nouveau roi de la discipline, S�bastien Loeb. Affaire � suivre... En attendant, 2005 sera tr�s probablement une ann�e de transition pour le Ford Team RS. Except� la priorit� Duval, Wilson est d'ailleurs ouvert � toutes les possibilit�s, y compris celle de lancer dans le grand bain de jeunes espoirs. Quitte, comme il le convient lui-m�me, “� ne pas gagner tout de suite.” Car il ne faut pas s'y tromper, la vraie �ch�ance reste 2006, qui verra le lancement de la nouvelle Ford dans le grand cirque du WRC. Et comme une preuve suppl�mentaire de son engagement, Ford a profit� de cette annonce pour d�voiler l'arme de la reconqu�te : la “Focus WRC 2006” se base bien �videmment sur la version coup� de la nouvelle compacte Focus II. Point encore d'information technique, mais on peut d'ores et d�j� remarquer certaines originalit�s dans sa robe, � l'instar des passages de roues �largis ou de l'�norme becquet arri�re.

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