Les Espagnols ont commenc� � voter dimanche sur la Constitution europ�enne, lors d'un scrutin qui devrait donner un large victoire au "oui", mais dont le v�ritable enjeu est la participation. L'Espagne ouvre ainsi la voie aux neuf autres pays de l'Union europ�enne qui ont choisi de soumettre le trait� � r�f�rendum, lors d'une consultation appel�e � faire figure de locomotive ou de mauvais pr�sage.
Un total de 34,6 millions d'�lecteurs sont appel�s � se rendre aux urnes depuis 09h00 locales (8h00 GMT) pour r�pondre � la question : "Approuvez-vous le Trait� instituant une Constitution pour l'Europe ?", dans 23.646 bureaux de vote. Les sondages pr�disent une large victoire du "oui", mais aussi une forte abstention redout�e par le chef du gouvernement espagnol Jos� Luis Rodriguez Zapatero, qui a promu personnellement la consultation pour manifester "le retour de l'Espagne au cœur de l'Europe", apr�s le tournant atlantiste de son pr�d�cesseur Jos� Maria Aznar. Selon le journal El Pais, proche du gouvernement socialiste, l'�quipe de M. Zapatero sera satisfaite � partir d'un taux de participation de 40%, alors que le principal parti d'opposition, le Parti populaire (PP, droite), qui appelle �galement au "oui", a situ� la barre � 50%, soit plus que lors des pr�c�dentes �lections parlementaires europ�ennes (45,1%). Pour tenter de parer � toute exploitation politique de l'abstention, dimanche soir, par les adversaires de M. Zapatero, des sources gouvernementales accusent d�j� depuis plusieurs jours le PP de n'avoir fait campagne pour le "oui" que du bout des l�vres. Fervent Europ�en pour sa part, le chef de l'Etat espagnol, le roi Juan Carlos, accompagn� de la reine Sofia, a montr� l'exemple en votant parmi les premiers dimanche vers 09h15 locales (08h15 GMT) au coll�ge public Monte del Pardo, au nord-est de Madrid. Par souci de neutralit�, le roi d'Espagne s'abstient g�n�ralement de voter aux �lections g�n�rales. Les �lecteurs espagnols attendent g�n�ralement la fin de la matin�e pour aller voter et les plus fortes affluences sont enregistr�es dans l'apr�s-midi, apr�s le repas dominical qui peut s'�tirer jusqu'� 17H00 (16H00 GMT). Le froid qui s�vit dans la moiti� nord du pays pourrait aussi nuire � la participation, dont les premiers chiffres seront publi�s vers 15H00 (14H00 GMT). M. Zapatero doit commenter les r�sultats complets d�s qu'ils seront connus, soit � partir de 22H00. Le scrutin est plac� sous haute surveillance apr�s l'arrestation jeudi � Valence (est) de deux membres pr�sum�s de l'organisation s�paratiste basque ETA qui avaient l'intention de tuer avant le r�f�rendum, selon la presse espagnole citant des sources polici�res. Au total, 106.000 agents de s�curit� ont �t� mobilis�s. L'Espagne est le premier pays � se prononcer par r�f�rendum sur le trait� constitutionnel europ�en parmi les dix qui devraient choisir cette voie, les Pays-Bas, la France, le Portugal, le Luxembourg, la Pologne, l'Irlande, le Danemark, le Royaume-Uni et la R�publique tch�que devant suivre. Trois autres pays qui ont, eux, opt� pour la voie parlementaire ont d�j� ratifi� la Constitution : la Lituanie, la Hongrie et la Slov�nie. Le trait� pr�voit que la ratification doit intervenir avant la fin octobre 2006 dans les vingt-cinq pays de l'Union europ�enne.

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