Monde : PHILIPPINES
Plus de 50 morts dans des combats entre l'armée philippine et des rebelles

Plus de 50 personnes, 16 soldats et des dizaines de rebelles ont été tués hier dans des combats entre l'armée philippine et des dizaines d'éléments du groupe rebelle d'Abou Sayyaf dans l'île méridionale de Basilan, selon des sources militaires citant un nouveau bilan. Lors de ces combats, un hélicoptère militaire s'est écrasé, coûtant la vie à son pilote, a déclaré le chef des forces aériennes philippines, le général Horacio Tolentino.
Le général a précisé que l'hélicoptère s'était abîmé en mer, au large de Basilan, à la suite de vibrations inexpliquées. "Il n'a pas été abattu par des tirs. Il n'a pas été touché", a-t-il assuré, précisant que le copilote avait, lui, été repêché "sain et sauf" par un navire de guerre. Selon des sources militaires, l'hélicoptère avait pour mission de soutenir des marines qui attaquaient un camp du groupe rebelle Abou Sayyaf dans la jungle. Seize soldats ont été tués et neuf autres blessés lors de ces combats, a indiqué le lieutenant-colonel Bartolome Bacarro. Au moins 42 rebelles ont aussi trouvé la mort dans ces affrontements, selon un autre responsable militaire. Le lieutenant-colonel Bacarro n'a lui fait état que d'une trentaine de blessés parmi les rebelles. Un précédent bilan a fait état de 13 soldats tués. L'armée philippine a lancé en début de semaine une nouvelle offensive dans le sud de l'archipel contre le groupe Abou Sayyaf, réputé proche du réseau terroriste Al Qaïda. La présidente philippine, Gloria Arroyo, a affirmé que l'opération militaire, appuyée par des hélicoptères de combat et des forces navales, ciblait exclusivement Abou Sayyaf sur les îles de Jolo et Basilan. Quelque 12 000 soldats sont actuellement stationnés à Jolo et Basilan où près de 20 000 habitants ont été évacués des suites de ces combats.