Xl�origine des photographies qui avaient �t� prises dans des r�gions lointaines, inconnues et dangereuses. Qui �tait ce Jean Geiser ? A partir de ces photos de reportages, j�ai voulu en savoir plus sur la photographie ancienne en Alg�rie et sur ce photographe dont on ignorait presque tout : un pr�nom, un nom et parfois une adresse sur la carte postale, une date de naissance et de mort dans des revues � tirage limit�, enfin l��vocation d�une origine suisse plus devin�e que certifi�e.

Pour en savoir plus, commence alors une longue enqu�te qui me conduira des Archives d�outre-mer d�Aixen- Provence � celles de la famille Geiser, retrouv�e par hasard � Paris. Progressivement est apparu l�itin�raire original d�une famille suisse qui avait quitt� son pays pour l�Afrique, comme les pionniers d�un nouveau monde. Les r�sultats d�une premi�re enqu�te en collaboration avec Serge Dubuisson furent publi�s dans un ouvrage collectif du CNRS L�image dans le monde arabe sous la direction de Gilbert Beaug� et Jean-Fran�ois Cl�ment, sp�cialistes de la photographie. Il fallait, cependant, aller plus loin dans la recherche. Tel a �t� le point de d�part de ce livre.
De quelle fa�on avez-vous proc�d� pour retracer le travail du photographe sur le terrain ?
Ce qu�il faut dire d�abord, c�est que les archives n�ont pas livr� tous leurs secrets. Il a fallu proc�der par �tape. Ainsi, quand il fut question de la villa Bel Air du chemin de Gascogne, � Alger, les souvenirs du petit-fils Jean Marc Geiser ont-ils �t� d�terminants ? Au cours d�un de mes voyages � Alger en 1993, j�ai revu le march� de Chartres et l�immeuble 7 de la rue Bab- Azoun o� �tait situ� le studio. Evidemment, les itin�raires du photographe m��taient familiers puisque je suis n� � Alger et j�y ai r�sid� jusqu�en 1976. Pour le travail en studio, Jean Geiser proc�dait comme ses confr�res en France et r�alisait de nombreux portraits devant des d�cors factices. En revanche, ses itin�raires photographiques d�pendaient du d�veloppement des moyens de communication (routes et voie ferr�e) et des progr�s du mat�riel photographique (all�gement des appareils et facilit� de d�veloppement des clich�s). Je connais bien l�Alg�rie et j�ai donc pu �voquer sans grandes difficult�s ses voyages en Kabylie, dans le Sud, en Tunisie ou dans l�Oranie. Un point sur lequel je dois insister, c�est que le travail de Jean Geiser a �t� fortement influenc� par son initiateur et ma�tre Antoine Alary. J�ai consacr� quelques pages qui me semblent importantes sur Alary, photographe pionnier d�Alg�rie.
Comment s�est effectu�e la collecte de la documentation iconographique ?
Tant qu�il s�est agi de la carte postale, la documentation �tait abondante. En revanche, s�agissant de la photographie ancienne, les difficult�s �taient r�elles d�abord � cause du co�t des clich�s, le march� de la photographie est en plein essor, de leur raret� et de leur authentification car les clich�s de Jean Geiser n��taient pas sign�s. Certains professionnels de la photographie ou certains auteurs ont pr�sent� comme �anonymes� des photographies de Jean Geiser. De nombreux clich�s de Geiser figurent dans des albums conserv�s aux archives de cartes et plans sans mention d�origine. La BN de Paris, la Soci�t� de g�ographie, la Soci�t� de photographie, quelques collectionneurs suisses et surtout quelques amis m�ont permis heureusement de disposer d�un corpus assez large. Reste que les droits de reproduction sont souvent dissuasifs quand on envisage une publication. Les archives de la famille Geiser m�ont propos� des documents in�dits. A l�inverse, les Archives d�outre-mer � Aixen- Provence m�ont refus� la consultation de leurs albums pour des motifs administratifs peu convaincants.
On parle peu de la communaut� suisse en Alg�rie. Quelles sont les caract�ristiques de cette colonisation ?
Cette communaut� a jou� un r�le important en Alg�rie dans le domaine agricole et commercial. J��voque dans mon livre la Soci�t� genevoise � l�origine de l�installation de Suisses dans la r�gion de S�tif vers 1855. Des agriculteurs qui connaissaient des difficult�s en Suisse ont �migr� quelques ann�es auparavant � S�tif, au c�ur de l'Alg�rie. Or, la Suisse n'a que rarement �t� associ�e au fait colonial, et cette implantation constitue une exception. A l'origine, huit personnalit�s suisses qui ont cr�� cette compagnie coloniale en Alg�rie avec la b�n�diction de l'empereur Napol�on III. Certains immigrants suisses, comme Borgeaud, deviendront m�me des symboles d�une colonisation fond�e sur la propri�t� et l�enrichissement. Le Genevois Henry Dunant, quant � lui, arriv� � S�tif � l'�ge de 25 ans comme employ� de la colonie suisse, fondera la Croix-Rouge en 1862. D�autres, enfin, s�installeront dans les villes et s�int�greront assez rapidement dans la communaut� europ�enne pour former par la suite la communaut� des Fran�ais d�Alg�rie. En majorit� protestants, les Suisses et les Allemands contribueront au d�veloppement de ce culte. Voir au sujet des Suisses, les livres d�Osman Bench�rif Les Suisses et l�Alg�rie, Editions Barzach, et de Jean-Maurice Di Costanzo, Allemands et Suisses en Alg�rie, Editions Gandini.
A propos des clich�s de nus, quels arguments opposeriez- vous � ceux qui y voient l�expression d�un imaginaire colonial inscrit dans un rapport de force entre colons et colonis�s ?
Cette question m�rite d��tre pos�e parce qu�elle porte en germe une ambigu�t� de fond qui conduit � des affirmations excessives ou erron�es. En effet, le nu est un genre artistique qui remonte aux �poques les plus lointaines. Grecs et Romains en ont laiss� quelques traces sur la pierre, et ce genre t�moigne d�un int�r�t permanent. La peinture puis la photographie n�ont pas d�rog� � la r�gle. Il n�y a donc pas de lien direct entre la pr�sence de nus photographiques et les questions politiques ou �thiques. Il est vrai, cependant, qu�en pays musulman o� la morale impose des r�gles strictes, la repr�sentation de femmes nues choque, et c�est bien naturel, mais de l� � �tablir des liens d�asservissement et de fait colonial � propos de nus exotiques me para�t exag�r�. Les mod�les f�minins n��taient probablement pas des mod�les de vertu mais l�analyse doit se limiter � un constat g�n�ral : c�est la repr�sentation esth�tique qui compte pour l�artiste et nul n�est venu demander des comptes � Courbet.
Quelles sont les caract�ristiques du clich� ethnographique et quelles en sont les limites ?
Le clich� ethnographique a pour vocation de faire d�couvrir un pays, un peuple et ses traditions � un moment de son histoire. En photographiant les m�tiers, les personnages, les traditions, les rites, le photographe participe � la pr�servation des diversit�s. Tour � tour surprenant ou inventif, le clich� ethnographique nous fait entrer de plain-pied dans le domaine de la diff�rence et de la connaissance. Les ethnologues et les g�ographes s�int�ressent aux genres de vies, aux m�urs, aux v�tements, aux activit�s, aux techniques, aux productions, aux croyances, aux structures sociales. La photographie permet de saisir et de fixer des �sc�nes� sp�cifiques d�un groupe. Les limites du clich�, c�est de devenir � un moment �un clich� � Le danger, c�est la repr�sentation d�un peuple et d�une culture qui se figent alors que le progr�s ou les changements ont modifi� la r�alit� de ce monde. Si le clich� ethnographique devient une visite de mus�e et sauve de l�oubli des pans de l�humanit�, s�il conserve un int�r�t culturel ou m�moriel, il finit par repr�senter un monde disparu. N�oublions pas non plus qu�un clich� ethnographique peut �tre erron�. Il doit �tre compl�t� par une �tude ethnologique sinon existe le risque de rester � la surface des repr�sentations et d�ouvrir le champ � un imaginaire infond�. La �sc�ne� ethnographique cherche la singularit�, le pittoresque, l�exotique, l�anecdote, le contexte. Elle est l�objet de nombreuses cartes postales (s�rie des �sc�nes et types�). Naviguer entre deux �cueils, celui de la connaissance et celui de l�intemporalit�, n�est pas toujours ais�.
Propos recueillis par Meriem Nour

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