Manchester United et Manchester City, �limin�s pr�matur�ment de la Ligue des champions, tentent de faire contre mauvaise fortune bon c�ur en prenant au s�rieux leur passage au purgatoire de l'Europa League qu'ils abordent aujourd�hui jeudi par des d�placements � l'Ajax et � Porto.
La tentation est grande pour les deux clubs, � la lutte pour le titre en Championnat d'Angleterre � City est en t�te avec deux points d'avance sur United � treize matches de la fin � de sacrifier la petite coupe d'Europe en y faisant jouer leurs �quipes r�serves. C'est particuli�rement vrai pour United, dont la riche armoire � troph�es (3 Ligues des champions, 19 championnats d'Angleterre) peut certainement se passer de l'h�riti�re de la Coupe de l'UEFA, l�un des rares qui n'y figure pas. Alex Ferguson n'avait pas cach� son peu d'int�r�t pour la comp�tition en parlant de �punition� � l'issue de la d�faite fatale � B�le en d�cembre, qui avait priv� les Red Devils de la phase finale de la Ligue des champions pour la troisi�me fois seulement en dix-sept ans. Depuis, Sir Alex a fait amende honorable et assure maintenant qu'il �alignera sa meilleure �quipe�. �C'est toujours du football europ�en et de bon niveau�, a-t-il dit. Les Rooney, Nani, Welbeck, Valencia et consorts seront bel et bien pr�sents � Amsterdam ce soir (mais pas Evra ni Giggs ni Berbatov) et on ne v�rifiera la sinc�rit� de cette d�claration d'intention qu'un peu avant l'engagement, en d�couvrant la composition du onze de d�part.
Rendez-vous � Bucarest
Manchester City a moins de raisons de faire la fine bouche. La fin pr�coce de la premi�re campagne de Ligue des champions de l'histoire du club a �t� rapidement dirig�e. Apr�s la Coupe d'Angleterre l'ann�e derni�re, premier titre remport� depuis 25 ans, une victoire dans l'Europa League serait une �tape appr�ciable dans la mont�e en puissance du club. L'entra�neur Roberto Mancini n'avait pas dit autre chose, dans les minutes qui avaient suivi l'�limination par Naples et le Bayern Munich, en d�clarant : �L'Europa League, je ne l'ai jamais gagn�e. C'est un troph�e important pour City.� Les joueurs de City, pas plus que ceux d'United, ne sont pas menac�s par le surmenage car leurs parcours dans les deux coupes nationales, la FA Cup et la Coupe de la Ligue, sont �galement termin�s. Les deux clubs de Manchester seront favoris face � des �quipes qui, malgr� leur prestigieux pass� � l'Ajax a �t� champion d'Europe quatre fois et Porto deux fois � sont loin de disposer d'effectifs aussi riches que les leurs. Le l�gendaire club de Johan Cruyff n'est que sixi�me du Championnat des Pays-Bas, � huit points de son �ternel rival le PSV Eindhoven, apr�s avoir perdu deux de ses trois derniers matches. Le FC Porto est lui aussi distanc� de cinq points par son adversaire de toujours, Benfica, bien que n'ayant perdu qu'une seule fois cette saison, il y a quinze jours contre Gil Vicente. Une finale entre les deux clubs de Manchester, le 9 mai � Bucarest, serait la meilleure publicit� possible pour l'Europa League, mais la route est encore longue puisque la comp�tition n'en est encore qu'aux seizi�mes de finale et qu'il reste quelques adversaires de bon calibre, Udinese, le PSV, la Lazio ou encore Valence pour leur faire obstacle.

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