Bon à savoir Aux origines du moteur à explosion

Le moteur à explosion est (en partie) une invention belge. On doit les prémisses de cette technologique à Étienne Lenoir,  en 1859. Mais le coup de pouce pour l’automobile est l’œuvre de Bertha Benz. Le principe du moteur était dans l’air du temps dès le XVIIe siècle avec Denis Papin et sa machine à combustion externe. En 1769, le «fardier» conçu par le Français Nicolas Joseph Cugnot est le tout premier véhicule automobile. Il fonctionnait à la vapeur maîtrisée depuis l’invention de Papin près d’un siècle plus tôt. La vapeur va s’imposer jusqu’au début du XXe siècle. L’électricité avait aussi la faveur de plusieurs ingénieurs, dont le Belge Camille Jenatzy pour la Jamais Contente, première voiture à atteindre les 100 km/h. Mais l’histoire de l’automobile a surtout démarré avec le moteur à explosion, à gaz ou à pétrole. Cette révolution technique va apparaître au milieu du XIXe siècle. Et un Belge a participé à cette importante innovation qu’est la combustion interne. Il faudra attendre 1859 pour que Jean-Joseph Étienne Lenoir imagine et fabrique le moteur (2 temps) à combustion interne. Il utilisait du gaz de houille enflammé par électricité. Ce Belge, né à Mussy-la-Ville en province de Luxembourg, déposa son brevet le 24 janvier 1860. Ensuite, il perfectionnera son invention et concevra même un véhicule automobile qu’il fera rouler pendant 9 km de Paris à Joinville-le-Pont à une moyenne de 3 km/h. Fait chevalier de la légion d’honneur, Lenoir a aussi inventé la bougie d’allumage en 1876 ainsi que plein d’autres innovations pour l’époque dont le freinage électrique pour wagons (1855) et le système de signalisation des chemins de fer (1857).  Mais le grand catalyseur, c’est Nikolaus Otto. Il conçoit un moteur atmosphérique à 4 temps à combustion interne en 1867. En 1862, ce type de cycle, mais à combustion externe, avait déjà été imaginé par le Français Alphone Beau de Rochas. Otto va ensuite s’associer à Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach. Leur moteur à l’Exposition universelle de Paris en 1878 fera un tabac. En 1885, Daimler conçoit une variante, baptisée «horloge de grand-père», pour l’automobile. Mais il faudra attendre surtout la balade historique du 5 août 1888 pour que la «voiture» sorte de l’ombre. Bertha Benz prouva que le prototype de tricycle motorisé de son mari Karl Benz, l’ayant emprunté à l’insu de celui-ci, peut l’emmener à 104 km pour aller dire bonjour à sa mère, avec ses deux enfants. À une vitesse incroyable de 15 km/h…  Ce brillant «coup marketing» provoqua un électrochoc médiatique et populaire qui propulsera le moteur à explosion sur le devant de la scène.