La maladie de Parkinson a longtemps été considérée comme une maladie du cerveau mais plusieurs travaux ont pointé le rôle de l'appareil digestif.
Les auteurs d'une étude fondée sur les données médicales de 1,7 million de Suédois, suivis pour certains pendant un demi-siècle, ont trouvé que ceux qui avaient eu une ablation de l'appendice au début de leur vie avaient un risque de développer la maladie de Parkinson réduit de 19%. L'effet semble spécifique aux Suédois vivant en zones rurales. Pour eux, le risque est réduit de 25%, tandis que dans les zones urbaines, une réduction du risque n'a pas pu être observée. Quant à ceux qui ont développé la maladie de Parkinson, les chercheurs se sont aperçus qu'une appendicectomie (ablation de l'appendice) était liée à une apparition plus tardive de trois ans et demi en moyenne, a expliqué l'auteure principale, Viviane Labrie, de l'Institut de recherche Van Andel dans le Michigan.
Les malades de Parkinson souffrent aussi de problèmes gastro-intestinaux, comme de la constipation, apparus une décennie ou plus avant les symptômes que sont les tremblements et autres problèmes moteurs. C'est ce qui a poussé la communauté scientifique à s'intéresser au rôle de l'appareil digestif.
L'appendice est un site de stockage pour les bactéries intestinales et semble également jouer un rôle dans la réponse immunitaire. Il est aussi le «réservoir» d'une protéine-clé dans la maladie de Parkinson, nommée alpha-synucléine, notamment sous une forme anormale.
