Indésirable, transférable puis indiscutable, Steven Nzonzi a tout connu cette saison avec Séville. Mardi, l'international français revient en Angleterre, où il a joué six ans, pour défier Manchester United en Ligue des champions et tenter d'offrir aux Sévillans leur premier quart depuis 1958. Sa précédente confrontation contre un club anglais s'était mal passé: en phase de poule de C1 fin novembre, Séville s'était retrouvé mené 3-0 à la mi-temps par Liverpool et l'entraîneur d'alors, Eduardo Berizzo, avait pointé du doigt Nzonzi en le remplaçant à la pause. Selon la presse espagnole, le Français a très mal pris l'affront, quittant le stade aussitôt, sans assister à la "remontada" de ses partenaires en seconde période jusqu'à obtenir un nul 3-3.
Sanctionné pour son comportement et mis à l'écart du groupe par Berizzo, l'élancé milieu défensif (1,96 m) comptait quitter le club andalou au mercato d'hiver. "Mon avenir est clairement ailleurs qu'à Séville", lançait Nzonzi en décembre dans une interview au magazine France Football. Mais l'Argentin Berizzo, atteint d'un cancer, a été démis par sa direction juste avant les fêtes de fin d'année, remplacé par l'Italien Vincenzo Montella. Aussitôt, tout a changé pour Nzonzi (29 ans), relancé dans le onze titulaire.
Carrière atypique
«C'est un très bon joueur», a déclaré le technicien italien dès sa prise de fonction. «Un de mes objectifs est de parler avec lui de ses ambitions et de ses idées. Pour moi, c'est un joueur important de Séville.»
Montella a joint les actes à la parole puisque Nzonzi a été titulaire lors de 16 des 18 matchs de Séville en 2018, apportant son sens du placement, sa justesse de relance et son abattage. Ce retour en grâce représente un nouvel épisode d'une carrière atypique et mouvementée, avec notamment des passages au Paris SG ou à Caen en catégories de jeunes, puis une éclosion à Amiens en Ligue 2 et un départ pour l'Angleterre.
«J'ai fait beaucoup de clubs, ça a été difficile, mais tous les parcours sont différents», a déclaré Nzonzi sur le site de la FFF lors de sa première convocation en équipe de France en novembre (2 sélections). «Il y a du chemin qui a été parcouru et c'est positif.»
En Premier League, le natif de Colombes a joué trois saisons à Blackburn (2009-2012), trois autres à Stoke City (2012-2015). Et il connaît mieux que personne la difficulté de jouer sur la pelouse d'Old Trafford, où il n'a gagné qu'une seule fois en cinq visites (3-2 avec Blackburn en 2011).
Plafond de verre
Le «Théâtre des rêves» inspirera-t-il les Andalous? Au Séville FC, c'est tout un club qui rêve de briser enfin le plafond de verre des huitièmes de finale de C1, sur lequel il a buté trois fois depuis 2008.
Certes, Séville a franchi un cap sur la scène continentale en remportant trois Europa Leagues consécutives de 2014 à 2016, la dernière en date avec Nzonzi dans l'entrejeu.
Mais dans l'épreuve-reine européenne, les Sévillans ont chuté en huitièmes contre Leicester la saison passée (2-1, 0-2), avec un penalty crucial raté par Nzonzi en fin de match, qui aurait pu arracher la prolongation. Il a sans doute envie de se rattraper mardi en 8e retour (aller: 0-0), surtout à deux jours de l'annonce de la liste du sélectionneur français Didier Deschamps pour les matchs amicaux programmés fin mars. Avec un autre rêve: disputer le Mondial-2018 l'été prochain en Russie (14 juin-15 juillet).
«Une fois qu'on a goûté à ce groupe, en tant qu'objectif personnel, jouer une Coupe du monde, c'est le top, c'est le rêve de tout footballeur. C'est quelque chose qui peut être dans un coin de la tête», a souri Steven Nzonzi.
