Sur les rives de la mer Noire, des Belges apathiques ont peiné 45 minutes avant que Dries Mertens n'expédie un splendide tir lobé dans le petit filet opposé (47e). Et sur un merveilleux extérieur du pied de Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku a enfoncé le clou de la tête (69e), avant de doubler la mise six minutes plus tard du gauche après une passe d'Eden Hazard dans l'espace (75e).
«On est contents même s'il y a des choses à améliorer», a reconnu Hazard. «Même si on n'a pas fait un excellent match, on rentre quand même bien. On marque des buts, on ne prend pas de but.» Cela n'a pas empêché les quelque 4 500 supporters venus du petit pays d'Amérique centrale (4 millions d'habitants) de profiter bruyamment de cette rencontre inaugurale, la première de leur histoire dans un Mondial. Mais les Panaméens auraient sans doute aimé obtenir davantage dans un tournoi où les sans-grades n'ont cessé de déjouer les pronostics. Pour la Belgique, ce 20e match consécutif sans défaite lance une campagne dont les «Diables Rouges» espèrent qu'elle les mènera enfin jusqu'au dernier carré, après les éliminations en quarts du Mondial-2014 et de l'Euro-2016.
Souvent, la Belgique a manqué de mouvement, s'en remettant aux inspirations de De Bruyne. Avant même sa passe décisive (74e), «KDB» avait d'ailleurs offert à Lukaku un but tout fait, évité, in extremis par le capitaine Roman Torres (21e). Les Belges ont aussi beaucoup buté sur l'expérimenté gardien Jaime Penedo et multiplié les tentatives trop personnelles, à l'image du soliste Hazard. Ce dernier a eu une occasion en or sur une passe en retrait mal assurée de Torres mais il a tiré dans le petit filet extérieur (12e) avant de gâcher plusieurs opportunités (26e, 38e). Au final, sans le coup de génie de Mertens, les Belges auraient pu peiner longuement. «Nous sommes devenus un peu anxieux, mais je suis ravi de la manière dont l'équipe a réagi. Le premier but (de Mertens) a été essentiel, c'est un choc mental pour l'équipe qui l'encaisse», a souligné Martinez. En tout cas, voilà la Belgique déjà lancée avant d'affronter la Tunisie le 23 juin. Et à la différence de l'Allemagne ou du Brésil, c'est l'une des rares équipes favorites du Mondial à y être parvenue... «On a montré qu'on était là. Même si c'était compliqué, on a quand même gagné 3-0 donc c'est peut-être un message pour les autres équipes», a prévenu Eden Hazard.
